自2020年起，浙江省文物考古研究所与浙江省文物局合作，在舟山群岛地区展开了系统的地下文化遗存考古调查。研究人员通过细致的发掘、广泛的勘探以及遥感影像分析，发现在金塘岛、册子岛、舟山本岛、岱山岛以及宁波市的大榭岛等主要岛屿上，广泛分布着盐业遗址。目前已确认的最早盐业遗存可追溯至4800至4500年前，最晚的则延续至东周时期。这表明舟山群岛存在一个跨越2000多年、规模庞大但未被文献记载的专业化盐业聚落——舟山盐业遗址群。

舟山群岛的盐业考古工作始于十年前宁波北仑区大榭遗址的发掘。大榭遗址出土了工艺流程相对完整的盐业遗存，年代为4400年至4100年前，这表明中国东南沿海地区的盐业生产与四川盆地以中坝遗址为代表的内陆盐业拥有同样悠久的历史，并且在利用不同盐源获取食盐的工艺上，各自拥有独立的起源。2024年至2025年间，考古队同时对金塘镇庵跟岙和岱山县姚家湾两处盐业遗址进行了发掘，证实了两处遗址均存在距今4800至4500年的盐业遗存。

从考古学的时间跨度来看，距今4800至4500年属于新石器时代晚期，当时中国的古国文明已初具规模。与舟山群岛隔海相望的陆地地区，是拥有高度社会组织和管理能力的良渚文明的活动范围。然而，在良渚文明发达的稻作农业背后，考古学上却存在着食盐资源领域的空白。在农业文明出现之前，人类通过狩猎采集获取盐分，而以淀粉为主食后，则需要额外补充食盐。因此，作为长江下游地区早期复杂社会的良渚古国，对稳定食盐供应的需求是显而易见的。

由此可见，舟山群岛地区距今4800至4500年的盐业遗存的重要性，不仅在于其年代久远，更在于它参与构建的社会互动网络，在特定区域的文明化进程中，对于重要资源的获取、分配和整合起到了关键作用。

距今4800至4500年前的制盐工艺具体是怎样的，这曾是考古队长期探索的问题。2024年，姚家湾遗址被专家确认为盐业遗址，当时发现的盐灶和制盐遗物距今约4000年。然而，在更深的地层中，考古队发现了大量红陶器碎片。尽管碳十四测年显示这些更早的遗存距今4800至4500年，与良渚文化中晚期相当，但这些出土器物在整个良渚文化中几乎没有可比性。如果这些不是普通的日用陶器，则极有可能指向一种特殊性质的遗址。

随后的发掘证实了这一推测。庵跟岙遗址和姚家湾遗址在距今4800至4500年的制盐工作层中，均发现了形制相似的盐灶群，这代表了海盐生产的核心技术之一——煎煮蒸发、结晶成盐。这些盐灶仅保留了烧土圈状的灶底部分，部分有反复堆砌的痕迹。盐灶附近或台地边缘，发现了大量废弃的制盐遗物，其中最典型的是煎盐盘。这些厚胎、大口、平底的盘形器，从距今4800至4500年到距今4000年，形制变化不大，但盘径逐渐增大、盘身变浅，胎体材料的选择也更加讲究。另一类器物是口径仅为12至15厘米的红陶罐，其肩部弧度与超过30厘米的腹径相匹配。这些陶器胎芯发黑，夹杂大量稻壳，质地疏松。残片多为口沿部分，肩部以下多已不存，这可能与海水的腐蚀性有关。这类小口罐可能用于盛装海水、卤水或湿盐。

浙东地区的海盐生产传统上依赖“煮海熬波”，直到清代中期以后才逐渐被板晒法取代。“煮海熬波”并非直接煎煮海水，而是通过刮泥淋卤的方式，将海水浓缩成高浓度卤水，这涉及到海盐生产的另一核心技术——淋卤提纯。在姚家湾遗址，发现了一处上下两级坑池状遗迹，其壁上残存有堆垒状的煎盐盘碎块，这可能就是《熬波图》（元代著作，中国首部煮海制盐图解书）中记载的淋卤坑井的早期形式。

相较于大榭遗址，距今4800至4500年的这批盐业遗存所代表的制盐工艺虽然较为原始，但已呈现出跨岛分布的规模，并遵循一定的操作规范，与更成熟的海盐工艺流程基本一致。这表明在良渚文明进入中后期阶段时，舟山群岛已是成熟的海盐供应地。而海盐业的起源，仍有进一步追溯的可能。

从人类和动物对盐的自然需求，到早期农业与海盐产业的互利共生关系，再到国家层面对盐业资源的追求与布局，追寻最早的海盐，同样考验着考古工作者“煮海熬波”般的毅力。